주자학자 나흠순이 주자의 핵심을 부정했다

주자학을 지키겠다고 평생 펜을 든 사람이, 그 펜으로 주자의 가장 중요한 명제를 부수었어요.

나흠순(羅欽順, 1465~1547)은 명나라 중기, 주자학의 마지막 방패 같은 학자였어요.
당시 중국 사상계는 왕양명이 이끄는 양명학이 들불처럼 번지던 시대였고, 나흠순은 그 물결에 맞서 평생 싸운 인물이었어요.
그런데 정작 나흠순이 스스로 부순 것은 주자 철학의 1조 1항이었어요.

주자학의 뼈대에는 이기이원론(理氣二元論)이 있어요.
理(이)는 우주를 움직이는 추상적 원리, 氣(기)는 세상 모든 물질의 에너지인데, 이 둘은 서로 다른 별개의 존재라는 학설이에요.
마치 '설계도'와 '건축 자재'처럼 원리와 재료는 따로 존재한다는 거고, 이게 주자 철학의 기둥이었어요.

나흠순은 그 기둥을 직접 건드렸어요.
그는 이기일물(理氣一物), 즉 "理와 氣는 따로 없고 한 몸"이라 선언했어요.
설계도와 자재가 분리된 게 아니라, 자재 속에 설계도가 이미 녹아 있다는 거예요.

회사 공식 매뉴얼을 수십 년 동안 변호해온 부사장이, 어느 날 사내 발표에서 "이 매뉴얼 첫 페이지가 틀렸어요"라고 말한 것과 같아요.
그런데 그 부사장이 회사를 떠난 게 아니에요.
매뉴얼을 고쳐 회사를 더 단단하게 만들려 했다는 게 핵심이에요.

나흠순은 주자학을 부수려 한 게 아니었어요.
그는 주자학을 살리려면 주자의 일부를 고쳐야 한다고 믿었어요.
그리고 그 선택은, 어느 쪽에서도 완전히 환영받지 못하는 외로운 자리였어요.

젊은 나흠순은 선승이 되려 한 불교 신자였다

나흠순이 평생 부순 것은 불교만이 아니라, 자기가 한때 사랑했던 자기 자신이었어요.

20대의 나흠순은 지금 우리가 아는 그 학자와 전혀 다른 사람이었어요.
그는 선불교(禪佛教)에 깊이 빠져 있었어요.
선불교란 참선과 화두 수행을 중심으로 하는 중국 불교의 한 갈래인데, 경전 공부보다 직접적인 마음의 깨달음을 강조해요.

나흠순은 강서 지방을 떠돌며 화두에 매달렸어요.
화두란 선불교 수행자가 머릿속에 붙들고 씨름하는 물음으로, 예를 들면 "개에게도 불성이 있는가"처럼 논리로는 풀 수 없는 질문이에요.
거의 출가 직전까지 갔다고 전해져요.

그런데 30대 중반, 나흠순은 큰 병을 앓았어요.
회복하는 과정에서 그는 유학으로 돌아왔고, 이후 명나라에서 가장 격렬하게 불교를 비판한 인물이 됐어요.
채식주의 운동가가 알고 보니 한때 정육점 단골이었던 것과 같은 반전이에요.

가장 맹렬한 비판자가 가장 깊었던 신자였다는 건, 단순한 배신이 아니에요.
나흠순은 불교를 안에서 겪어봤기 때문에, 바깥에서 비판하는 누구보다 그 약점을 정확하게 알고 있었어요.
그 경험이 훗날 그를 다른 주자학자와 구별하는 날카로움의 원천이 됐어요.

나흠순은 양명학자 왕수인과 편지로 맞섰다

왕양명이 한 시대를 흔들고 있을 때, 나흠순은 조용한 서재에서 그 시대 전체에 반대표를 던지고 있었어요.

왕수인(王守仁, 1472~1529)은 왕양명이라는 이름으로 더 잘 알려진 인물이에요.
군사 전략가이자 행정가이자 사상가로, 명나라에서 그가 닿지 않은 영역이 없었어요.
그의 사상 양명학(陽明學)은 당대 최고의 지적 유행이었어요.

양명학의 핵심은 심즉리(心即理)예요.
마음이 곧 이치라는 뜻인데, 진리는 경전이나 자연 바깥에 있는 게 아니라 내 마음 안에 이미 있다는 거예요.
"정답집을 사러 갈 필요 없어요, 당신 안에 이미 있으니까요"라는 메시지와 같아요.

나흠순은 이 명제를 받아들이지 않았어요.
그는 왕양명에게 직접 편지를 보내 "마음이 이치 자체가 될 수는 없어요. 이치는 마음 밖 세상에도 있고, 우리는 그것을 공부해서 다가가야 해요"라고 정면으로 반박했어요.
학계 정상에 있는 거인에게 후배 학자가 정식 반박 서신을 보낸 거예요.

왕양명은 그 편지에 답장을 보냈어요.
두 사람은 서로의 생각을 주고받았지만, 끝내 합의점을 찾지 못했어요.
나흠순은 끝까지 물러서지 않았어요.

퇴계와 율곡은 나흠순의 곤지기를 정독했다

나흠순의 책은 명나라가 아니라 조선의 서재에서 가장 오래 살아남았어요.

나흠순은 30년 가까이 한 권의 책에 매달렸어요.
「곤지기(困知記)」로, 제목이 이미 고백이에요.
'어렵게 깨달은 기록'이라는 뜻이니까요.

이 책에는 이기론 논증, 불교 비판, 양명학 반박이 한데 담겨 있어요.
하지만 명나라 본토에서는 이미 양명학의 물결이 너무 셌어요.
곤지기는 모국에서 주목받지 못한 채 시대 뒤편으로 밀려났어요.

그런데 바다 건너 조선에서는 달랐어요.
퇴계 이황(李滉, 1501~1570)과 율곡 이이(李珥, 1536~1584)가 모두 이 책을 정독했어요.
퇴계는 조선 주자학의 완성자이고, 율곡은 그 학문을 현실에 적용하려 한 사상가인데, 두 사람의 이기 논쟁에서 곤지기는 핵심 참고서가 됐어요.

본국에서 절판된 작가의 책이 외국 번역본으로 베스트셀러가 된 것과 같아요.
나흠순은 명나라 사상계에서 패배자처럼 보였지만, 조선의 지성사에서는 200년 이상을 살아남았어요.
그 이름을 기억하는 나라가 중국이 아니라 조선이었다는 사실, 뭔가 씁쓸하면서도 이상하게 공정한 결말처럼 보이지 않나요.